Compositor. Instrumentista. Cantor. Nasceu na Rua Mariz e Barros, no bairro da Tijuca, Rio de Janeiro. O pai, Brás Antônio da Silva, era contramestre da Banda da Polícia Militar e tocava tuba. A mãe, Maria Paula da Silva, foi lavadeira do Convento de Santa Teresa. O tio, também músico, juntamente com o pai e amigos, organizava, aos domingos, rodas de samba em sua casa. Por volta de 1919, a família, fugindo de aluguel, mudou-se para a Rua Silva Manuel, depois para a Rua Joaquim Silva, ambas na Lapa. Frequentou a escola primária Evaristo da Veiga, abandonando o curso para trabalhar como eletricista. Na Lapa, fez amizade com os então chamados “valentes” Brancura, Edgar e Camisa Preta. Mais tarde, adolescente, foi morar com a família no subúrbio de Ricardo de Albuquerque para, finalmente, se estabelecerem em uma vila operária do bairro da Gávea, onde frequentava os bailes dos clubes Gravatá, Carioca Musical e Chuveiro de Ouro, conhecendo músicos decisivos em sua formação, como Edgar Flauta da Gávea, Heitor dos Prazeres, Mazinho do Bandolim e o violonista Juquinha. Alguns desses músicos eram empregados de uma fábrica de tecido local. Do violonista Juquinha, receberia importantes noções de como tocar cavaquinho. Nesta época, Nelson Cavaquinho cunhou a sua marca e também a maneira peculiar de tocar o instrumento apenas com dois dedos, ganhando, a partir daí, o apelido de Nelson do Cavaquinho. Aos 16 anos, sem dinheiro para comprar o instrumento e pagar um professor, treinava em cavaquinho emprestado. Por essa época, trabalhava, também, como pedreiro e compôs a sua primeira música, o choro “Queda”. Apresentou-o aos músicos amigos Juquinha, Eugênio, Mazinho e Filhinho, que formavam um conjunto de choro e samba. Logo depois, foi chamado para integrar o conjunto, que atuava em shows nos clubes da redondeza da Gávea. Ainda nesta época, frequentava a roda de choro que acontecia na Rua da Conceição, no centro do Rio de Janeiro, na qual se reuniam músicos como os irmãos Romualdo e Luperce Miranda.  Apesar de tocar bem o cavaquinho, era sempre necessário pedi-lo emprestado. Ao vê-lo nessa situação, Ventura, um jardineiro português, deu-lhe de presente o instrumento. Em 1931, conheceu Alice Ferreira Neves. Meses depois, arrastado para a delegacia pelo pai da moça, casava-se com Alice, com quem teve quatro filhos. O casal foi morar no subúrbio de Brás de Pina. O pai de Alice indicou-o para servir na Cavalaria da Polícia Militar. Por essa época, o pai de Nelson Cavaquinho alterou a sua certidão de nascimento para 29/10/1910, um ano mais velho, para que pudesse ingressar na cavalaria. Nelson Cavaquinho e seu cavalo de nome “Vovô” patrulhavam o Morro da Mangueira, local onde fez amizade com sambistas como Zé Com Fome (Zé da Zilda) e Carlos Cachaça. Ao conhecer Cartola, na Quadra da Mangueira, e depois de ficar muito tempo conversando com este, seu cavalo Vovô voltou sozinho para o Batalhão, o que ocasionou mais uma vez, a sua detenção. Ficar detido era comum naquela época, já que passava dias sem ir ao quartel, em decorrência da boemia. Sobre este fato narrou: “Eu ia tantas vezes em cana que já estava até me acostumado com o xadrex. Era tranqüilo, ficava lá compondo. Entre as músicas que fiz no xadrex está ‘Entre a cruz e a espada’ “. No ano de 1938, antes de ser expulso da corporação, conseguiu dar baixa e, separado da mulher e afastado dos filhos, ingressou, de vez, na boemia e dedicou-se à música.  Mudou-se para o Morro da Mangueira em 1952. No ano de 1969 foi lançando o documentário “Nelson Cavaquinho”, com direção de Leon Hirszman. Filmado quatro anos antes, o trabalho contou com fotografia de Mário Carneiro, som de Gilberto Macedo e montagem Eduardo Escorel. Na trilha, entre outros clássicos do compositor (‘Luz negra’ e ‘A falecida’) foram incluídas duas composições pouco conhecidas e pouco gravadas à época: ‘Dama das camélias’ e ‘Pimpolho’. Teve vários relacionamentos até que, no início da década de 1960, conheceu Durvalina, trinta anos mais nova do que ele, com quem viveu até a sua morte, ocorrida na madrugada de 18 de fevereiro de 1986, vitimado por um enfisema pulmonar. Em sua homenagem, ao CIEP do bairro da Chatuba (em Mesquita), foi dado seu nome, graças aos esforços dos professores Sérgio Fonseca e Alda Fonseca. Na ocasião da inauguração, houve um show de Guilherme de Brito e Velha-Guarda da Mangueira. Sobre sua forma de levar a vida, sempre na boemia, uma passagem muito interessante foi descrita pelo parceiro Eduardo Gundin que lembra do dia em que dirigindo o carro, ligou o rádio e passou a ouvir uma entrevista do compositor para o programa “Balance”, da Excelsior. “A certa altura, o apresentador perguntou a Nelson quais eram os seus planos. E ele:   ‘Meus planos? O Gudin vai passar aqui para me pegar e vamos beber no Bar do Alemão'”.   No ano de 2011 em comemoração ao centenário do compositor foram feitas várias homenagens, entre as quais a de ter sido enredo da Escola de Samba Estação Primeira de Mangueira, que desfilou com o samba-enredo “O filho fiel, sempre Mangueira”, de Alemão do Cavaco, Cesinho Maluco, Xavier, Ailton Nunes, Rifai e Pê Baianinho, tendo como intérpretes Luizito, Zé Paulo Sierra e Ciganerey, classificando a escola em terceiro lugar na disputa do carnaval carioca deste ano. Neste mesmo ano o compositor foi homenageado pelo Instituto Cultural Cravo Albin com a exposição fotográfica “Vozes de Nelson Cavaquinho”, do fotógrafo Ricardo Poock, com curadoria do poeta Jorge Salomão. Ainda em 2011 foram feitas outras homenagens ao compositor, como o show da Velha-Guarda da Mangueira e Elton Medeiros abrindo a série “Som em 4 Tempos”, na Sala Funarte Sidney Miller, no Rio de Janeiro. O bandolinista Afonso Machado (do grupo carioca de choro Galo Preto) lançou, pela ND Comunicação, no Museu da República, no Rio de Janeiro, um livro com entrevistas (feitas entre os anos de 1999 e 2001) com vários amigos dando depoimento sobre o compositor, entre os quais João Nogueira, Guilherme de Brito e Jair do Cavaquinho. Zé Renato e Leandro Braga apresentaram um show no Espaço Tom Jobim sobre a obra do compositor. No Instituto de Educação de Surdos, no Rio de Janeiro a homenagem ficou por conta da exibição do filme do cineasta Leon Hirszman sobre Nelson Cavaquinho. Neste mesmo ano o compositor e cantor Zé Renato participou do programa de auditório “Agora no Ar!”, da Rádio Roquette Pinto, escrito e apresentado por Ricardo Cravo Albin, todo dedicado à obra do compositor mangueirense. No ano de 2013 foi citado em verbete no livro “Frutos da Terra: Sambas e Compositores Iguaçuanos”, organizado por Otair Fernandes e Edna Inácio da Silva e Silva, publicado pelo Núcleo LEAFRO (Laboratório de Estudos Afro-brasileiro e Indígenas), da UFFRJ (Universidade Federal Rural do Rio de Janeiro).